고령화가 빠르게 진행되면서 노인성 난청을 겪는 이들이 꾸준히 증가하고 있다. 청력이 저하되면 대화를 이해하는 능력이 떨어질 뿐 아니라 사회적 활동 감소, 인지 기능 저하 등 삶의 전반에 영향을 미치기 때문에 적절한 시기에 보청기를 활용하는 것은 매우 중요하다. 그러나 막상 보청기를 알아보면 종류가 다양하고 특징이 제각각이라 선택이 쉽지 않다는 의견도 많다. 이번 기사에서는 노인보청기의 주요 유형과 특징을 정리해 합리적인 선택을 돕고자 한다.
귀 뒤에 착용하는 보청기: 안정성과 출력이 강점노년층에게 가장 널리 사용되는 보청기 형태는 귀 뒤에 걸어 사용하는 모델이다. 크게 BTE(Behind-The-Ear)와 RIC(Receiver-In-Canal) 두 가지 방식으로 나뉜다.
BTE는 구조가 견고하고 출력이 크기 때문에 중등도 이상의 난청에도 안정적으로 대응할 수 있다. 버튼 크기가 크고 조작이 단순해 손 힘이 약한 고령층에게 유리하다는 평가를 받는다.
반면 RIC은 크기가 더 작고 착용감이 가벼워 외관 부담이 적고 음질도 자연스러운 편이다. 일상 대화나 TV 청취 등에서 균형 잡힌 성능을 기대할 수 있어 최근 노년층 선택 비율이 크게 증가하고 있다.
귀 안에 넣는 맞춤형 보청기: 심미성과 편리성ITE(귓속형), ITC(반삽입형), CIC(완전삽입형) 등 귀 안쪽에 들어가는 보청기는 맞춤 제작이 가능하다는 특징이 있다.
이 중 ITE는 크기가 적당해 조작이 쉬워 노년층에게 부담이 적다. 반면 ITC·CIC처럼 더 작은 제품은 외관 노출이 거의 없어 심미적 장점이 크지만, 작은 부품을 다뤄야 한다는 점에서 일부 고령층에게는 불편할 수 있다. 귀지가 많은 사용자에게는 막힘이 자주 발생할 수 있다는 점도 고려해야 한다.
충전형 보청기가 노년층에게 적합한 이유최근 노년층은 충전형 보청기를 선호하는 경향이 뚜렷하다. 작은 건전지를 직접 교체할 필요 없이 충전기에 올려두기만 하면 되기 때문이다. 하루 사용 시간이 충분하고 관리 부담이 적어 손떨림이나 시력 저하로 인해 미세 작업이 어려운 이들에게 실용적인 선택이 되고 있다.
노인보청기에서 특히 중요한 기능노인성 난청은 고음 영역에서 먼저 손실이 발생하는 경우가 많아 말소리를 명료하게 들려주는 기능이 중요하다.
다음과 같은 기능이 있는 보청기가 노년층에게 적합하다.
* 말소리 강조 기능
* 소음 속 대화 인식 기능
* 피드백(삐 소리) 억제 기능
* 자동 환경 조절 기능
노년층은 복잡한 조작이 부담스러울 수 있어, 자동으로 소리를 조절해주는 기능이 오히려 착용 만족도를 높인다.
선택 시 모양보다 중요한 것은 ‘관리 가능성’노인의 경우 스스로 보청기를 관리하기 어려운 상황이 자주 발생한다.
따라서 어떤 모델을 선택하든 다음 요소가 더 중요하게 작용한다.
* 보청기 센터의 정기점검 수준
* 피팅(조절) 능력
* 고장 시 대응 속도
* 소모품 교체 편의성
정기적인 조절이 제대로 이루어지지 않으면 어떤 고급형 보청기라도 불편함이 해소되지 않고, 결국 사용을 포기하게 되는 경우도 적지 않다.
가족의 역할도 중요한 변수노인성 난청은 본인이 문제를 인지하지 못하는 경우가 많다.
따라서 가족이 함께 상담을 듣고,
* 어떤 상황에서 듣기 어려워하는지
* 작은 버튼을 사용할 수 있는지
* 착용 의지가 충분한지
등을 확인하는 과정이 필요하다. 이러한 가족의 참여는 보청기 적응 속도와 사용 지속성에 크게 기여한다.
비교를 통해 적합한 보청기를 찾는 과정이 필요노인보청기의 성능은 종류와 기능뿐 아니라 센터의 관리 방식에 따라 크게 달라지기 때문에 여러 정보와 의견을 비교하는 과정이 필수적이다.
이때 활용할 수 있는 플랫폼 중 하나가 올드히어로( https://m.oldhero.net/ )이다.
올드히어로는 지역별 보청기 센터의 상담 방식, 사후관리 수준, 취급 모델 등을 객관적으로 정리해 제공하며, 실제 사용자 후기 기반으로 노년층에게 어떤 보청기가 적합했는지 참고할 수 있도록 구성되어 있다.
또한 운영 중인 전문가 Q&A 게시판에서는 노인성 난청에 필요한 기능, 모양 선택 기준 등 현실적인 조언을 들을 수 있다. 광고성 설명이 아닌 청각 전문가들의 직접적인 의견이라는 점에서 신뢰도가 높다.
올드히어로 권오진 대표는 인터뷰에서
“노인보청기는 단순히 잘 들리는 제품을 찾는 것이 아니라, 사용자가 관리할 수 있고 일상생활에서 편하게 착용할 수 있는 방향으로 선택해야 합니다.”
라고 설명했다.
결론: 노인보청기 선택의 핵심은 ‘종류’보다 ‘적합성’보청기의 종류는 매우 다양하지만, 노년층에게는
* 조작이 쉬운지
* 말소리가 잘 들리는지
* 착용 부담이 적은지
* 관리가 지속적으로 가능한지
이 네 가지 요소가 가장 중요하다.
종류의 차이를 이해하는 것은 출발점일 뿐이며, 실제 선택은 개인의 청력과 생활 환경, 관리 능력까지 고려해 이루어져야 한다.
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