소리는 들리는데 말이 안 들리는 현상, 왜 생길까?
관리자
2026. 6. 17. · 조회 48
“크게 들리는데 또렷하지 않은 상태”는 단순한 청력 문제가 아닐 수 있습니다
※ 본 콘텐츠는 특정 제품 협찬이나 원고료를 바탕으로 작성된 홍보성 후기가 아니라, 난청 상담 현장에서 자주 나오는 질문 유형과 공개된 의학·청각 관련 자료를 바탕으로 정리한 정보성 콘텐츠입니다. “소리는 들리는데 무슨 말인지 모르겠어요.” 보청기 상담 전후로 가장 자주 나오는 표현 중 하나다. TV 소리는 분명히 들린다. 누가 부르는 것도 안다. 그런데 대화 내용은 자꾸 놓친다. 특히 식당, 카페, 가족 모임, 병원 접수창구처럼 주변 소음이 있는 곳에서는 말소리가 뭉개져 들린다. 이런 경우 단순히 “귀가 어두워졌다”라고만 보기 어렵다. 소리를 감지하는 능력과 말을 구분하는 능력은 서로 다르기 때문이다. 즉, 소리의 크기를 듣는 것과 말의 뜻을 알아듣는 것은 같은 문제가 아니다. 올드히어로는 이 현상을 보청기 선택에서 매우 중요한 신호로 본다. 왜냐하면 이 단계에서 많은 소비자가 “볼륨만 키우면 되겠지”라고 생각하다가, 실제로는 소리만 커지고 말은 더 피곤하게 들리는 경험을 하기 때문이다.
1. 실제 상담에서 자주 나오는 상황
상담 현장에서 자주 접하는 유형을 재구성하면 이런 흐름이 많다. 60대 남성 A씨는 가족들이 “TV 소리가 너무 크다”고 해서 처음 청력 상담을 고민했다. 본인은 “나는 들리긴 들린다”고 생각했다. 실제로 문 닫히는 소리, 전화벨, 자동차 소리는 잘 들었다. 문제는 대화였다. 아내가 옆에서 말하면 첫 문장은 듣는데, 뒤쪽 문장은 자꾸 놓쳤다. 식당에서는 직원이 메뉴 설명을 해도 다시 물어봐야 했다. 병원 접수창구에서는 이름은 들리는데 안내 내용을 놓쳐 당황한 적도 있었다. 처음에는 단순히 집중력이 떨어졌다고 생각했다. 하지만 상담 과정에서 확인해보니, A씨의 불편은 “소리가 안 들리는 문제”보다 “말소리 구분이 어려운 문제”에 가까웠다. 이런 경우에는 보청기 가격이나 브랜드를 먼저 보기보다, 청력검사와 어음분별력 확인이 먼저다.
2. 소리와 말소리는 다르게 처리됩니다
사람이 소리를 듣는 과정은 생각보다 복잡하다. 귀는 소리의 크기와 높낮이를 감지한다. 하지만 대화를 이해하려면 뇌가 말소리의 자음, 모음, 억양, 속도, 주변 소음 속 신호를 함께 처리해야 한다. 예를 들어 “밥 먹었어?”와 “밖 먹었어?”처럼 자음 하나가 달라져도 의미가 달라진다. 그런데 난청이 생기면 특히 고주파 영역의 자음 소리가 흐려지기 쉽다. 이때 모음이나 큰 소리는 들리지만, 말의 핵심을 구분하는 단서가 약해질 수 있다. 그래서 “소리는 들리는데 말이 안 들린다”는 표현이 나온다. 이는 단순히 볼륨 부족이 아니라, 말소리의 선명도 문제일 수 있다.
3. 노인성 난청은 말소리 구분을 어렵게 만들 수 있습니다
나이가 들면서 생기는 청력 변화는 대부분 서서히 진행된다. 처음에는 본인이 잘 느끼지 못한다. 조용한 곳에서는 대화가 가능하기 때문이다. 하지만 시끄러운 곳에서는 차이가 뚜렷해진다. 가족 모임, 식당, 시장, 지하철, 병원 대기실처럼 여러 소리가 섞이는 환경에서 말소리가 잘 분리되지 않는다. 이때 소비자는 “조금만 크게 말하면 되지 않나?”라고 생각할 수 있다. 하지만 실제 문제는 크기보다 선명도다. 볼륨을 키우면 말소리뿐 아니라 주변 소음도 함께 커질 수 있다. 따라서 노인성 난청에서는 단순히 소리를 크게 키우는 방식보다, 어떤 주파수에서 떨어졌는지, 말소리 구분 능력이 어느 정도인지 확인하는 과정이 중요하다.
4. 소음 속 대화가 특히 어려운 이유
소음 속 대화는 정상 청력을 가진 사람에게도 어렵다. 그런데 난청이 있으면 더 큰 부담이 생긴다. 조용한 방에서는 한 사람의 목소리에 집중하기 쉽다. 반면 식당이나 카페에서는 접시 소리, 음악, 주변 대화, 의자 끄는 소리, 환풍기 소리 등이 함께 들어온다. 이때 귀와 뇌는 필요한 말소리만 골라내야 한다. 청력이 떨어지면 이 분리 작업이 어려워진다. 그래서 “분명히 들리는데 뭉개져 들린다”, “여러 사람이 동시에 말하면 정신이 없다”, “전화 통화보다 얼굴 보고 말하는 게 낫다”는 불편이 생긴다. 이런 증상이 반복된다면 단순 피로로만 넘기지 말고 청력 상태를 확인해보는 것이 좋다.
5. 숨은 난청 가능성도 고려해야 합니다
일부 사람은 일반 청력검사에서 큰 이상이 없어 보이는데도, 소음 속 말소리 이해가 어렵다고 호소한다. 이와 관련해 해외 연구에서는 ‘숨은 난청’이라는 개념이 논의되어 왔다. 일반적인 청력 역치 검사에서는 잘 드러나지 않지만, 소음 속 말소리 이해나 복잡한 청취 환경에서 어려움이 나타날 수 있다는 설명이다. 물론 모든 사람이 숨은 난청에 해당하는 것은 아니다. 이명, 집중력 저하, 수면 부족, 약물, 중이 문제, 청각처리 문제 등 다양한 원인이 있을 수 있다. 따라서 “검사상 괜찮다는데 나는 왜 힘들지?”라는 생각이 든다면, 단순 순음청력검사만 볼 것이 아니라 어음검사, 소음하 말소리 검사, 생활환경 상담까지 함께 확인하는 것이 좋다.
6. 보청기를 했는데도 말이 또렷하지 않을 수 있습니다
보청기를 착용하면 모든 말소리가 바로 또렷하게 들릴 것이라고 기대하는 경우가 많다. 하지만 실제로는 적응과 피팅 과정이 필요하다. 보청기는 소리를 크게 만들어주는 기기이기도 하지만, 더 정확하게는 개인의 청력 상태에 맞춰 필요한 소리 정보를 보완하는 기기다. 처음부터 너무 크게 맞추면 시끄럽고 피곤할 수 있다. 반대로 너무 약하게 맞추면 착용 효과를 느끼기 어렵다. 또 말소리를 더 듣기 쉽게 하려면 고주파 보정, 소음처리, 방향성 마이크, 착용 형태, 이어팁, 환기구, 재피팅 등이 함께 고려되어야 한다. 즉, 보청기 착용 후에도 “소리는 커졌는데 말이 선명하지 않다”면 제품만 탓하기보다 피팅 상태와 적응 과정도 함께 봐야 한다.
7. 먼저 확인해야 할 검사 순서
이런 불편이 있을 때는 다음 순서로 확인하는 것이 좋다. 첫째, 이비인후과에서 귀 질환 여부를 확인한다. 갑작스러운 청력 저하, 한쪽 귀만 급격히 안 들림, 어지럼, 통증, 이명 악화가 있다면 보청기 상담보다 진료가 먼저다. 둘째, 순음청력검사로 주파수별 청력 상태를 확인한다. 어느 음역대가 떨어졌는지 알아야 한다. 셋째, 어음검사로 말소리 이해 능력을 확인한다. 단순히 데시벨 수치만 보는 것이 아니라, 말소리를 얼마나 구분하는지 보는 과정이다. 넷째, 생활환경을 함께 정리한다. 조용한 집에서 불편한지, 식당에서만 힘든지, 전화가 어려운지, TV가 문제인지에 따라 필요한 보청기 기능과 피팅 방향이 달라진다.
8. 고려할 수 있는 대안들
이 문제를 해결하는 방법은 하나만 있는 것이 아니다. 가벼운 불편이라면 먼저 청력검사와 정기 관찰이 필요할 수 있다. 생활 소음 관리, 대화 위치 조정, TV 자막 활용, 가족의 말하기 방식 개선도 도움이 된다. 난청이 확인된다면 보청기 착용을 고려할 수 있다. 이때 중요한 것은 가격보다 청력 상태와 어음분별력이다. 말소리 구분 능력이 떨어진 경우에는 단순 증폭기보다 전문 피팅이 가능한 보청기가 더 적합할 수 있다. 이미 보청기를 사용 중이라면 재피팅이 대안이 될 수 있다. “보청기를 샀는데도 말이 안 들린다”는 이유로 바로 포기하기보다, 착용 시간, 피팅값, 소음 환경, 이어팁 상태, 귀지 필터 상태를 점검해야 한다. 상황에 따라 보청기, 재피팅, 청력 재검사, 이비인후과 진료, 생활환경 조정이 모두 선택지가 될 수 있다.
9. 실제 적용 후 달라지는 점과 아쉬운 점
상담 현장에서 자주 보이는 변화는 이렇다. 청력검사와 어음검사를 통해 원인을 이해한 소비자는 “내가 집중을 못해서 그런 게 아니었구나”라고 느낀다. 이후 보청기를 착용하거나 재피팅을 받으면 조용한 곳의 대화, TV 시청, 1:1 대화에서 먼저 변화를 느끼는 경우가 많다. 다만 시끄러운 식당이나 여러 사람이 동시에 말하는 환경은 보청기를 착용해도 바로 완벽해지지 않을 수 있다. 이 부분은 소비자가 미리 알아야 한다. 보청기는 대화를 돕는 기기이지, 모든 소음 환경을 완전히 없애주는 기기는 아니다. 그래서 기대치를 현실적으로 잡는 것이 중요하다. 처음부터 “어디서든 완벽하게 듣기”가 아니라, “자주 놓치던 상황을 줄이기”를 목표로 삼는 편이 더 실제적이다.
10. 독자가 바로 확인해볼 수 있는 신호
다음 상황이 반복된다면 청력 확인을 고려해볼 수 있다. TV 볼륨이 가족보다 높다. 조용한 곳은 괜찮은데 식당에서는 대화가 어렵다. 여러 사람이 말하면 내용이 섞여 들린다. 여성이나 아이 목소리가 더 흐릿하게 느껴진다. 전화 통화에서 다시 묻는 일이 많다. 상대방이 말끝을 흐린다고 느낀다. 분명히 들었는데 단어를 잘못 알아듣는다. 보청기를 착용했는데 소리만 커지고 말은 선명하지 않다. 이런 신호는 단순한 노화나 집중력 문제로 넘기기보다, 청력과 말소리 구분 능력을 함께 확인해야 하는 이유가 된다.
11. 결론: “크게 들리는가”보다 “말을 구분하는가”가 중요합니다
소리는 들리는데 말이 안 들리는 현상은 많은 난청 소비자가 겪는 현실적인 불편이다. 이 문제는 단순히 볼륨을 키운다고 해결되지 않을 수 있다. 소리의 크기, 주파수별 청력, 어음분별력, 소음 속 청취 능력, 뇌의 청각 처리, 생활환경이 함께 작용하기 때문이다. 올드히어로는 보청기 선택 전 “얼마짜리 제품이 좋은가”보다 “내가 어떤 상황에서 어떤 말을 놓치는가”를 먼저 정리하길 권한다. 그다음 청력검사와 어음검사, 전문 상담을 통해 적합한 방향을 찾는 것이 더 안전하다. 잘 듣는다는 것은 단순히 큰 소리를 듣는 일이 아니다. 필요한 말소리를 구분하고, 대화에 참여하고, 일상 속 소통을 회복하는 과정이다. 따라서 “소리는 들리는데 말이 안 들린다”는 느낌이 반복된다면, 그것은 보청기를 무조건 사야 한다는 뜻이 아니라 내 청력 상태를 더 정확히 확인해야 한다는 신호일 수 있다.
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