보청기 채널은 들어온 소리를 여러 주파수 영역으로 나눠 각각 다르게 조절하기 위한 처리 구간이다. 채널이 충분하면 사용자의 청력 형태에 맞춰 저음·중음·고음의 증폭량을 세밀하게 설정할 수 있다. 그러나 채널 수가 많다고 말소리가 무조건 더 잘 들리는 것은 아니다. 실제 성능은 청력검사 결과, 압축 방식, 소음 처리 기술, 착용 형태와 전문가의 조절 정확도를 함께 봐야 한다.
보청기 채널이란 무엇일까?
보청기 채널은 마이크로 들어온 소리를 주파수별로 나누는 구간이라고 이해하면 쉽다. 예를 들어 하나의 큰 방에서는 모든 소리를 같은 방식으로 조절해야 하지만 여러 개의 방으로 나누면 각 방에 맞는 설정을 적용할 수 있다. 보청기도 소리를 여러 채널로 나누면 낮은 음역, 중간 음역, 높은 음역의 증폭량과 압축 설정을 각각 다르게 적용할 수 있다.
난청은 모든 주파수에서 똑같이 나타나지 않는다. 낮고 굵은 목소리는 잘 듣지만 ‘ㅅ’, ‘ㅈ’, ‘ㅊ’과 같은 고주파 자음을 놓치는 사람이 있고, 특정 주파수만 급격하게 떨어지는 경우도 있다. 채널은 필요한 영역은 더 키우고 비교적 잘 듣는 영역은 덜 키우는 데 사용된다.
미국 국립청각·의사소통장애연구소는 디지털 보청기가 소리의 높이와 크기 정보를 이용해 특정 주파수를 다른 주파수보다 더 증폭하도록 프로그램할 수 있다고 설명한다. 채널의 기본 목적도 모든 소리를 동일하게 키우는 것이 아니라 청력에 필요한 주파수를 구분해 조절하는 데 있다.
채널과 밴드는 같은 의미일까?
제품 설명에서는 채널과 밴드라는 용어가 함께 사용되지만 완전히 같은 의미로 쓰이지 않을 수 있다. 일반적으로 채널은 보청기가 소리를 나눠 독립적으로 처리하는 영역을 뜻하고, 밴드는 피팅 프로그램에서 전문가가 이득을 조절할 수 있는 주파수 구간을 의미한다.
제조사마다 표시 기준도 다르다. 어떤 제품은 압축 채널을, 다른 제품은 조절 밴드나 신호처리 채널을 강조한다. 따라서 서로 다른 브랜드의 24채널 제품이 같은 조절 능력과 음질을 제공한다고 단정할 수 없다.
채널이 중요한 이유는 무엇일까?
첫째, 청력검사 결과에 맞춰 주파수별 증폭량을 조절할 수 있다. 청력이 좋은 영역까지 지나치게 키우면 소리가 답답하거나 날카롭게 느껴질 수 있다. 반대로 청력이 떨어진 영역의 증폭이 부족하면 보청기를 착용해도 말소리 자음을 계속 놓칠 수 있다.
둘째, 작은 소리와 큰 소리를 편안하게 듣도록 압축을 조절할 수 있다. 감각신경성 난청이 있으면 작은 소리는 잘 들리지 않지만 어느 정도 커진 소리는 갑자기 불편하게 느끼는 경우가 있다. 다채널 압축은 주파수 영역마다 입력 소리의 크기에 따라 증폭량을 달리해 작은 말소리는 들리게 하고 큰 소리는 지나치게 커지지 않도록 돕는다.
셋째, 특정 음역의 불편을 세밀하게 수정할 수 있다. 접시 부딪히는 소리가 날카롭거나 남성 목소리가 울릴 때 문제가 되는 주파수 주변을 조절할 수 있다.
넷째, 일부 주파수의 청력이 달라지면 해당 영역을 중심으로 다시 조절할 수 있다. 다만 보청기 출력 범위를 넘어서는 변화까지 채널만으로 해결할 수는 없다.